Léon XIII et l’origine du pouvoir civil

D’une manière trop rapide, et parfois, équivoque, l’enseignement de Léon XIII en matière politique et sociale est réduit à l’encyclique historique qu’est Rerum Novarum (Reconstruire, n°3 à 14). On passe, de ce fait, à côté de toute une doctrine plus large sur la vie en société. À ce titre, l’encyclique Diuturnum Illud sur l’origine du pouvoir civil mérite que l’on s’y arrête.   De quoi traite exactement l’encyclique Diuturnum Illud ? Signée le 29 juin 1881, en la quatrième année de son pontificat, Diuturnum Illud est la huitième encyclique de Léon XIII. Son importance tient à son sujet, l’origine du pouvoir civile, en raison des mutations profondes qui se sont fait jour depuis la guerre d’indépendance américaine et l’établissement du premier gouvernement démocratique moderne, et plus encore, après le changement radical né de la Révolution française. Comme l’indique le préambule de la constitution nord-américaine du 17 septembre 1787, le peuple américain se donne lui-même sa propre constitution. De son côté, la déclaration des droits de l’homme et du citoyen de 1789, établie « en présence et sous les auspices de l’Être suprême », souligne en son article 3 que « Le principe de toute Souveraineté réside essentiellement dans la Nation. Nul corps, nul individu ne peut exercer d’autorité qui n’en émane expressément. » La nouveauté radicale apportée par ces révolutions, américaines et françaises, est de placer l’origine du pouvoir dans le peuple ou la nation. Quelle est l’origine du pouvoir ? Selon l’enseignement de l’Église, l’origine du pouvoir se trouve, non dans le peuple ou la nation, ni même dans un roi ou un ensemble limité de dignitaires, mais en Dieu même. Léon XIII le rappelle très clairement : « si l’on veut déterminer la source du pouvoir dans l’État, l’Église enseigne avec raison qu’il la faut chercher en Dieu ». Ce faisant, il s’insère dans un enseignement constant qui prend sa source dans l’Ancien Testament et qui est accrédité par le Christ lui-même (lequel déclare à Pilate « Tu n’aurais sur moi aucune puissance si celle que tu possèdes ne t’avait été donnée d’en haut ») et a été transmis sans interruption par les Apôtres, les Pères, les Docteurs et le magistère de l’Église. Le Catéchisme de l’Église catholique le rappelle également (n° 1899). Avant ce rappel, Léon XIII a pris soin de souligner la nécessité de l’autorité pour toute société, dans la mesure où l’autorité permet à la société d’exister…