La basilique Saint-Paul est l’une des quatre basiliques majeures de Rome. Elle a été fondée sur le tombeau de saint Paul, l’Apôtre des Gentils, et reste le type, presque vingt et un siècles après le martyre de celui-ci, des caractéristiques essentielles d’une basilique.
Saint Paul fut décapité par les autorités romaines en 67 ou 68, sous le règne de l’empereur Néron. Il fut exécuté au sud de Rome, sur la Via Ostiensis, à deux kilomètres des murs d’Aurélien, d’où le nom de « Saint-Paul-hors-les-Murs » qui sera donné plus tard à la basilique. Il fut enterré non loin de là. En 313, la paix constantinienne mit fin à la persécution du christianisme. L’empereur Constantin fit construire deux basiliques sur les tombes de saint Pierre (au Vatican) et de saint Paul. La basilique dédiée à saint Paul fut consacrée vers 330 par le pape Sylvestre.
Une vaste basilique à cinq nefs
Devenue un lieu de pèlerinage très fréquenté, l’église devint trop exiguë. En 386 l’empereur Valentinien II la fit démolir pour la remplacer par un édifice plus grand. Les travaux seront poursuivis par les empereurs Théodose et Honorius, d’où le nom de « basilique des trois empereurs » donné à l’édifice. Longue de 313 m, large de 65 m et d’une hauteur de 30 m, c’était une vaste basilique à cinq nefs, qui s’ouvrait par un portique à quatre arcades. Elle fut consacrée par le pape Sirice en 390. Le pape Léon le Grand (440-461) fit réaliser le long de la nef centrale les portraits de tous les papes qui l’avaient précédé. Dès 604, des moniales s’établirent à proximité du sanctuaire, bientôt suivies d’une communauté masculine que le pape Grégoire II (715-731) érigea en abbaye. Elle sera réformée par Odon de Cluny en 936, puis dépendra de la congrégation du Mont-Cassin. Les moines auront en charge le service liturgique de l’église ; aujourd’hui, « Saint-Paul est la seule basilique majeure ”monastique”, même si elle dépend de l’administration pontificale. » (1) La basilique fut dévastée à deux reprises, en 739 par les Lombards et en 847 par les Sarrasins. Pour protéger l’église et l’abbaye, le pape Jean VIII (872-882) fit construire des fortifications, avec treize tours, comme cela avait été fait autour du Vatican par le pape Léon IV. Les papes successifs ont embelli et enrichi la basilique. Saint Grégoire le Grand (1073-1095) fut abbé de…
