Vénéré et lu dans tout le monde chrétien depuis l’origine, Isaac le Syrien (v. 630-v. 700) a été récemment ajouté à la liste officielle des saints de l’Église catholique. Une édition commentée de ses textes sur la prière vient de paraître qui rappelle l’importance de son rayonnement et constitue un guide pour ceux qui désirent se consacrer à celle-ci.
Le 9 novembre 2024, recevant le chef de l’église assyrienne d’Orient, le pape François déclare : « J‘ai le plaisir d’annoncer que le grand Isaac de Ninive, l’un des Pères les plus vénérés de la tradition syro-orientale, reconnu comme un maître et un saint par toutes les traditions chrétiennes, sera introduit dans le Martyrologe romain. » Comme Grégoire de Narek et les martyrs coptes de Libye, Isaac, quoique membre d’une Église séparée de Rome, est désormais proposé à la vénération des catholiques. D’ailleurs, le Catéchisme de l’Église catholique l’appelait déjà « saint Isaac», et l’Église de France le fête le 28 janvier.
Une vie simple
On ne sait quasiment rien de la vie d’Isaac dit le Syrien ou de Ninive. Il naît vers 630 quelque part entre le Koweït et l’Oman actuels, alors terres chrétiennes. Après avoir peut-être été pêcheur de perles, il entre jeune au monastère. Le monachisme syrien oriental est à son époque très vivant. Les candidats séjournent trois ans dans un monastère pour apprendre les fondements de la prière, de la conduite fraternelle et de l’humilité, puis ceux qui persévèrent s’installent dans un ermitage, et ne se retrouvent en général que pour l’office et la liturgie dominicale. Isaac, au mitan de sa vie, a déjà une belle renommée spirituelle et son patriarche en fait l’évêque de Ninive. Mais il ne restera que cinq mois sur son siège: il n’est pas fait pour administrer un diocèse, de plus divisé. Il repart comme simple moine dans le sud-ouest de l’actuel Iran. Sa rigueur ascétique (trois pains par semaine et quelques légumes crus), la pratique persévérante de l’Écriture sainte (il perd la vue à force de la scruter) et surtout sa vie de prière et ses enseignements attirent des disciples, qui les notent. Il meurt sans doute vers 700.
Un pèlerinage dans la prière
Isaac le Syrien est avant tout un maître de la prière, à laquelle il a consacré plus d’un demi-siècle de sa vie, ses nuits comme ses jours. Il…
