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En novembre dernier, la prison de saint Paul à Césarée (Israël) a été découverte par des archéologues sous l’emplacement du Palais d’Hérode, en bord de mer, fouillé depuis les années 1950.
La prison de saint Paul à Césarée a été découverte il y a quelques semaines sous les vestiges du palais d’Hérode. D’après les Actes des Apôtres, Paul aurait été détenu à Césarée de 58 à 60, sans que le procureur ne prenne de décision quant à son jugement. En effet, en tant que citoyen romain, Paul avait été soustrait des mains des Juifs qui voulaient le mettre à mort, pour être confié à Felix, gouverneur de Judée, et bénéficier ainsi d’un procès équitable. Felix le fait donc « incarcérer au prétoire d’Hérode » (Ac 23, 35) en attendant que les accusateurs juifs se présentent. Il ne statue finalement jamais sur son cas. Il faut attendre son successeur Festus, deux ans plus tard, pour que Paul soit libéré de captivité. Il est alors envoyé à Rome, conformément à son désir d’être jugé par César.
La résidence du gouverneur romain
Le prétoire d’Hérode, dont fait mention le texte, est un vaste palais édifié entre 22 et 9 avant Jésus-Christ par Hérode le Grand, roi de Judée et instigateur du massacre des Innocents, sur les bords de la mer Méditerranée. Il fonde au même endroit la ville portuaire de Césarée, sur les bases d’un ancien port, pour en faire sa capitale. À la mort d’Hérode, la Judée devient province romaine, et le palais résidence officielle du gouverneur romain. Il sert donc aussi de tribunal, ou « prétoire ». On sait par ailleurs que la ville de Césarée fut habitée par Philippe, l’un des sept premiers diacres, ainsi que par le centurion Corneille. Les lieux sont fouillés pour la première fois dans les années 1950, puis en 1976 par le professeur Ehud Netzer, de l’Institut archéologique hébraïque de Jérusalem. Ces fouilles permettent de mettre au jour un temple, un théâtre, un hippodrome et un aqueduc, ainsi qu’une pierre comportant la seule mention retrouvée de « Ponce Pilate ». Une deuxième session a lieu avec une équipe américaine en 1990, puis en 2010, 2013 et 2018. Jusque-là, il était probable que le lieu d’emprisonnement de Paul puisse y être retrouvé, mais sans preuve tangible.
Sous une citerne
C’est finalement vers une ancienne citerne, située sous le palais, que les recherches se…
