Le chancelier épiscopal est un des membres principaux de la curie diocésaine. Il a en charge la rédaction, l’expédition et la conservation des actes de gouvernement du diocèse. À travers l’histoire, son rôle a pu s’étendre à des domaines plus larges.
Dans l’Antiquité romaine, le cancellarius (chancelier) est un simple huissier en fonction à l’entrée du tribunal. Sous les Mérovingiens, ceux qui sont chargés de la rédaction et de la conservation des actes royaux sont appelés référendaires, on peut les considérer comme des notaires. Le titre de chancelier apparaît sous les Carolingiens au IXe siècle : il est le chef des notaires impériaux. C’est souvent un clerc. Au début du XIe siècle, le palais pontifical se dote, à l’imitation du palais impérial, d’un chancelier qui est d’abord « simple adjoint du bibliothécaire », qui était un évêque et qui avait le monopole de la rédaction et de la délivrance des actes pontificaux (1). Il est assisté de notaires (scriniarii) qui, eux, existent depuis le IVe siècle. Le titre de chancelier apparaît officiellement dans la cour pontificale en 1005, et une chancellerie autonome n’apparaît qu’en 1182.
De multiples tâches
L’activité de la chancellerie pontificale ne cesse de croître alors que se multiplient les actes pontificaux : lettres communes, lettres de curie, lettres consistoriales, lettres décrétales, etc. Le titre de chancelier étant alors toujours attribué à un cardinal, dès 1187 le travail effectif est accompli par un vice-chancelier, qui est assisté de différents bureaux. La chancellerie pontificale commencera à décliner au XVe siècle, à partir du pontificat de Martin V, où se développa une secrétairerie apostolique davantage liée au pape. Paul VI, en 1973, supprimera la chancellerie et transférera ses compétences à la Secrétairerie d’État. Ce n’est pas par imitation de la chancellerie pontificale que se développèrent les chancelleries épiscopales. Le titre de chancelier épiscopal apparut à des époques différentes selon les diocèses et il s’est développé en référence au chancelier royal, chancelier ducal ou chancelier comtal qui étaient d’abord les gardiens du sceau (royal, ducal ou comtal). La chancellerie épiscopale comptait un ou plusieurs clercs chargés de rédiger dans les formes requises et de promulguer les actes épiscopaux, notamment les chartes. C’est, semble-t-il, à partir du XIe siècle que la fonction de chancelier épiscopal s’est répandue. Il est à noter qu’à cette époque se développent aussi les chancelleries canoniales, attachées au chapitre des chanoines de la cathédrale.
Le premier chancelier épiscopal mentionné
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