> DOSSIER n° 1859 : « Saint Louis : un immense héritage spirituel, moral et politique »
Méconnue du grand public, en raison de sa moindre accessibilité, la chapelle Saint-Louis de l’École militaire est pourtant un témoignage exceptionnel de l’art sacré sous Louis XV et de la place qu’occupait la figure de saint Louis dans l’imaginaire religieux et politique du royaume.
L’École militaire est fondée en 1751 à l’initiative de Louis XV. Le projet répond à une préoccupation à la fois sociale et militaire : permettre aux cadets gentilshommes, sans fortune, de recevoir une formation digne de leur rang afin de servir le royaume comme officiers. La conception de l’ensemble est confiée à Ange-Jacques Gabriel, premier architecte du Roi, auquel on doit également la place Louis-XV, devenue place de la Concorde, ainsi que le Petit Trianon de Versailles. Initialement prévue à l’extérieur, la chapelle est finalement intégrée au château et voit son achèvement en 1773, tandis que l’ensemble des bâtiments le sera en 1787.
Une sobriété élégante
L’architecture intérieure frappe par son équilibre et sa sobriété élégante. De grandes colonnes corinthiennes rythment l’espace, tandis qu’une lumière abondante met en valeur les volumes harmonieux de l’édifice. Le décor sculpté, particulièrement raffiné, témoigne du savoir-faire des meilleurs artistes de l’époque. L’autel monumental adopte la forme symbolique d’un tombeau, tandis que la grille de communion, majestueuse, complète cet ensemble d’une grande cohérence artistique. À l’initiative de Louis XV qui vint en poser la première pierre, elle est dédiée au protecteur des armées françaises : saint Louis.
« Il faut dire qu’à l’époque, nous dit le chanoine Jean-Marc Fournier, aumônier de l’École militaire, tout ce qui est royal, c’est Saint Louis ! Parce que c’est à la fois un modèle de chef et de père de famille, qui démontre autant la sagesse d’un bon gouvernement que l’héroïcité des vertus personnelles. Et le politique se sert de ce modèle pour justifier son autorité. »
De fait, la singularité de cette chapelle royale réside dans son impressionnant programme iconographique. En 1773, Louis XV commanda à l’Académie royale…
