Comment se définissent les basiliques chrétiennes ? Inspirée des basiliques civiles de l’Antiquité, elles sont d’abord un modèle architectural et un symbole de rattachement au siège de Pierre. Le culte d’un saint, un pèlerinage en deviennent ensuite des caractéristiques majeures. Retour sur l’histoire de l’institution basilicale.
« Les églises, dans lesquelles se célèbre et se conserve la Sainte Eucharistie, ne sont pas de simples lieux de réunion de fidèles, mais la demeure de Dieu et le symbole de l’Église qui se trouve en ce lieu. » (1)
Si Dieu ne peut être enfermé dans des murs, l’Église, elle, assoit son magistère dans ces lieux privilégiés que sont les églises, et tout particulièrement les basiliques qui évoquent pour tout catholique le lien de filiation direct qui existe entre ces lieux et le Saint-Siège à Rome.
Les divers lieux de culte
Revenir aux origines de la basilique implique de la différencier des autres lieux de culte catholique : l’église – du grec ekklesia qui signifie assemblée – est le lieu de culte catholique par excellence à l’échelle locale, elle se distingue de la cathédrale – du latin cathedra qui signifie siège – qui est le siège de l’épiscopat, à l’échelle du diocèse. Une chapelle, quant à elle, est une église qui n’a pas de vocation paroissiale et dépend généralement d’un ensemble plus grand, privé comme les chapelles palatines, par exemple, ou public. Le terme de basilique recouvre une réalité plus complexe que celle des autres lieux de culte catholique, elle tire son origine de l’archéologie gréco-latine. Étymologiquement, elle dérive de l’adjectif grec basilikos, qui signifie royal, en rapport avec le roi, le basileus. À Athènes comme à Rome, les basiliques sont des bâtiments publics où se règlent des affaires politiques, religieuses ou commerciales : on peut penser à la basilica Aemilia, à Rome, une des premières élevées dans la ville en 179 avant J.-C. Architecturalement, elle était composée d’un vaste hall rectangulaire séparé à l’intérieur en deux ou trois nefs délimitées par des colonnades, pourvu d’un étage et d’un toit à double-pente. On rentrait par l’un des côtés qui était totalement ouvert sur l’extérieur. Le terme de basilica va s’appliquer ensuite dans l’empire à des lieux d’assemblée très divers : théâtres, halles de commerces, salles d’audience, thermes.
Lieux de culte publics
Les premières basiliques chrétiennes sont celles édifiées par l’empereur Constantin, premier empereur…
