DOSSIER n° 1860 : « Sainte Kateri Tekakwitha, la sainteté en Nouvelle-France »

Née en 1656 et morte en 1680 à l’âge de 24 ans, Kateri Tekakwitha est la première autochtone d’Amérique du Nord à avoir été canonisée. En apostolat au Canada, l’abbé Jacques Breton, de la Fraternité Saint-Pierre, souligne combien cette pure figure rappelle la haute vocation de la France dans l’ordre de la Providence.

| Qui était réellement sainte Kateri Tekakwitha ?

Sainte Kateri Tekakwitha est née en 1656 dans le village iroquois d’Ossernenon, situé dans l’actuel État de New York, aux États-Unis. Son père était un chef iroquois païen, tandis que sa mère, originaire du Canada, était une Algonquine devenue catholique. Cette dernière avait été capturée lors d’une incursion iroquoise et avait épousé son ravisseur. En 1660, une épidémie de variole ravage son peuple. Kateri, âgée de seulement 4 ans, perd ses parents et son frère. Elle est elle-même atteinte par la maladie, mais survit, gardant toutefois un visage défiguré et une vue affaiblie. Recueillie par son oncle, elle grandit dans le nouveau village de Gandaouagué. Souvent confinée à l’intérieur en raison de sa vue devenue sensible à la lumière, elle reçoit le surnom de Tekakwitha, qui signifie « Celle qui s’avance en tâtonnant ».  

| Pourquoi l’appelle-t-on le « Lys des Mohawks » ?

Dès l’âge de 8 ans, ses tantes tentent de la marier selon la coutume iroquoise, par laquelle les mariages pouvaient notamment servir à sceller des alliances entre familles. Bien qu’elle ne soit pas encore chrétienne et que la notion de virginité consacrée n’existe pas chez son peuple, Kateri repousse toutes ces propositions. Un soir, ses tantes lui tendent un piège en invitant un jeune homme dans la cabane familiale. Comprenant leur manœuvre, elle refuse d’entrer tant qu’il est présent. Cette résistance provoque la colère de ses tantes : Kateri est alors traitée comme une esclave et accablée de travaux pénibles. Sa fermeté à préserver sa pureté, avant même de devenir chrétienne, lui vaudra le surnom de « Lys des Mohawks » (Mohawks étant un autre nom pour désigner les Iroquois).  

| Comment comprendre sa conversion au catholicisme ?

Kateri naît dans un contexte de guerre entre les Français et les Iroquois. Elle doit se cacher lors d’un raid de l’armée française qui incendie plusieurs villages iroquois. À la suite…