L’Académie pontificale des Sciences est la plus ancienne institution de ce genre en Europe. Elle est aussi la seule à être composée de savants appartenant à tous les continents. Son existence traduit concrètement l’intérêt des papes pour les science, à rebours du cliché de l’antipathie de l’Église pour les savants.
L’Académie trouve son origine dans l’Accademia dei Lincei fondée le 17 août 1603 à Rome par le prince Federico Cesi, jeune scientifique et naturaliste, et trois de ses amis intéressés eux aussi par les questions scientifiques. Son nom, « Académie des Lynx », faisait référence à la vision aiguë et pénétrante du lynx, qui était choisi comme emblème de l’institution. Les Lincei, qui voulaient constituer une académie scientifique et aussi une sorte d’ordre de chevalerie, s’attachaient à « acquérir la connaissance et la sagesse des choses, mais aussi, par une vie droite et pieuse, les diffuser en même temps pacifiquement parmi les hommes, par la voix et par les écrits, sans dommage pour personne ». L’Académie compta Galilée parmi ses membres à partir de 1610.
La première institution scientifique
L’Accademia dei Lincei fut la première institution scientifique de ce genre, précédant de plusieurs décennies la Royal Society de Londres (« Société royale de Londres pour l’amélioration des connaissances naturelles ») fondée en 1660, et l’Académie royale des Sciences, fondée à Paris en 1666. La mort prématurée de Federico Cesi – chez qui se tenaient les réunions – entraîna un déclin de l’institution qui cessa toute activité en 1651. Plusieurs tentatives pour la faire renaître, notamment en 1744 et en 1801, n’aboutirent pas. En 1847, le pape Pie IX la réorganisa et en fit une institution qui dépendait du souverain pontife et qui s’appelait désormais Pontificia Accademia dei Nuovi Lincei. Le pape Pie XI, par le motu proprio In multis solaciis, en date du 28 octobre 1936, a complètement réformé l’ancienne institution, lui a donné de nouveaux statuts et son nom définitif : Académie pontificale des Sciences. Il a établi son siège dans la Casina Pio IV, située dans les jardins du Vatican. Il en a fait une institution unique au monde, composée de 70 représentants de toutes les disciplines scientifiques, admettant parmi ses membres des savants étrangers, même non catholiques. Pour montrer la très haute considération dans laquelle le Pape tenait la nouvelle institution, le nombre des académiciens correspondait alors au nombre des cardinaux membres du Sacré Collège.
