Instrumentalisé et détourné de son sens premier – un chant de louanges adressé à Dieu à travers sa Création – le cantique de saint François d’Assise réjouit le cœur des hommes et de Dieu depuis un siècle maintenant. Ce chant d’admiration tourné vers le Créateur, pour ce qu’il est lui-même et pour son œuvre, appelle à l’amour de l’Église et au service du prochain.
Au printemps 1225, saint François d’Assise, gravement malade, a été déposé à Saint-Damien dans une petite cabane obscurcie, tellement la moindre lumière le fait souffrir. Il y reste 50 jours, souffrant aussi de violents maux de tête et subissant les assauts de mulots qui courent sur son visage et troublent sa prière et son sommeil. Une nuit, c’en est trop : la douleur le submerge et il crie vers Dieu sa souffrance. C’est alors que le Christ lui donne l’assurance de la vie éternelle et l’exhorte à s’en réjouir. Le saint est transporté de joie et de reconnaissance. L’aube levée, il appelle ses frères, partage ce qu’il vient de vivre et commence à chanter, « pour la gloire du Seigneur, ma consolation et l’édification du prochain » : « Très haut tout-puissant, bon Seigneur… » Une fois terminé, il invite ses frères à reprendre avec lui. Il ajoutera peu après la strophe sur le pardon et, la veille de sa mort, celle qui suit.
Cantique de frère Soleil
Très haut tout-puissant, bon Seigneur, à toi sont les louanges, la gloire et l’honneur et toute bénédiction. À toi seul, Très-haut, ils conviennent et nul homme n’est digne de te mentionner.
Loué sois-tu, mon Seigneur, avec toutes tes créatures, spécialement, monsieur frère Soleil, lequel est le jour et par lui tu nous illumines. Et il est beau et rayonnant avec grande splendeur, de toi, Très-Haut, il porte la signification.
Loué sois-tu, mon Seigneur, par sœur Lune et les étoiles, dans le ciel tu les as formées claires, précieuses et belles. Loué sois-tu, mon Seigneur, par frère Vent et par l’air et le nuage et le ciel serein et tout temps, par lesquels à tes créatures tu donnes soutien.
Loué sois-tu, mon Seigneur, par sœur Eau, laquelle est très utile et humble et précieuse et chaste. Loué sois-tu, mon Seigneur, par frère feu par lequel tu illumines dans la nuit, et il est beau et joyeux et robuste et fort. Loué sois-tu, mon Seigneur,…
